Происходил отток капитала, ряд банков объявили о своей несостоятельности. Резко повысилась преступность, в переполненных тюрьмах то и дело происходили бунты заключенных. Экс-президент Хайме Лусинчи, обвиненный в 1993 в коррупции, был оправдан, но бывший президент Перес был помещен под домашний арест, и в 1996 Верховный суд признал его виновным в незаконном расходовании государственных средств.

В 1995 на заседании обеих палат конгресса был принят закон, разрешающий участие иностранных многонациональных компаний в деятельности предприятий нефтяного сектора. Коалиция, поддерживающая президента, потерпела неудачу на выборах в муниципальные и местные органы управления. Экономический кризис продолжался, и, несмотря на протесты населения, принимавшие форму массовых демонстраций, в 1996 Кальдера Родригес согласился с требованиями МВФ и начал реструктуризацию экономики, обеспечив кредиты в 1,4 млрд. долл. Новые кредиты были получены от Всемирного банка и Межамериканского банка развития, резко увеличились и частные инвестиции. Все эти поступления капиталов, наряду с кратковременным повышением цен на нефть, позволили преодолеть экономический спад, сменившийся подъемом в 1997.

Тем временем Чавес, который провел два года в тюрьме после своей неудавшейся попытки военного переворота, вышел на свободу и занялся созданием собственного электората, обращаясь за поддержкой в основном к бедным слоям населения. Его сторонники объединились в так называемое "Движение пятой республики" (ДПР). Кандидатуру Чавеса на президентских выборах в декабре 1998 поддержали, помимо ДПР, также МАС и коалиция небольших группировок левого толка.

Харизматический лидер Чавес в своих предвыборных выступлениях широко использовал популистские и националистические заявления. В тяжелом состоянии экономики страны он обвиняет отчасти МВФ, отчасти коррумпированную правящую элиту, в первую очередь принадлежащую к традиционным партиям. Неудивительно, что элита оскорбилась; защитником ее интересов выступила новая группировка, так называемый "Венесуэльский проект", детище банкира и бывшего губернатора Энрике Саласа Ромеро, а также бывшая "Мисс Вселенная" Ирен Саэс от партии КОПЕЙ и ветеран ДД Луис Альфаро; последние, впрочем, практически выступили единым фронтом с Саласом.

Традиционные партии сумели сохранить большинство в конгрессе, сдвинув на месяц выборы в парламент и выборы губернаторов, которые состоялись в ноябре. Однако 8 декабря 1998 Чавес с большим перевесом победил на президентских выборах. Он обратился к учредительному собранию с требованием принять меры по искоренению коррупции и ввести контроль государства над экономикой. В то же время он занял гораздо более мягкую позицию по отношению к США, главному импортеру венесуэльской нефти.